Thông thường, các carbohydrate chứa trong thực phẩm được chuyển thành glucose, sau đó được vận chuyển khắp cơ thể và đặc biệt quan trọng trong việc thúc đẩy chức năng não. Tuy nhiên, nếu có ít carbohydrate trong chế độ ăn uống, gan sẽ chuyển hóa chất béo thành các axit béo và chất xetonic. Chất xetonic đi vào não và thay thế glucose thành nguồn năng lượng. Một mức độ cao của chất xetonic trong máu, một trạng thái được gọi là ketosis, dẫn đến giảm tần suất co giật động kinh.[1]

Gần một nửa số trẻ em, và những người trẻ tuổi, với bệnh động kinh đã thử một số chế độ ăn kiêng này đã thấy số cơn co giật giảm ít nhất một nửa, và hiệu quả vẫn còn ngay cả sau khi ngưng ăn kiêng. Có một số bằng chứng cho thấy người lớn bị bệnh động kinh có thể hưởng lợi từ chế độ ăn uống, và rằng một chế độ ít nghiêm ngặt hơn, chẳng hạn như chế độ ăn Atkins đã sửa đổi, có hiệu quả tương tự.[1] Tác dụng phụ phổ biến nhất là táo bón, ảnh hưởng đến khoảng 30% bệnh nhân - điều này là do hạn chế về chất lỏng, điều này đã làm tăng nguy cơ sỏi thận và không còn được xem là có lợi.[2][3]

Chế độ ăn uống điều trị ban đầu cho bệnh động kinh nhi cung cấp đủ protein để tăng trưởng và sửa chữa cơ thể, và đủ lượng calo để duy trì cân nặng đúng tuổi và chiều cao. Chế độ ăn ketogenic trị liệu cổ điển được phát triển để điều trị chứng động kinh ở trẻ em vào những năm 1920 và được sử dụng rộng rãi trong thập kỷ tới, nhưng sự phổ biến của nó đã giảm đi khi giới thiệu các loại thuốc chống co giật hiệu quả. Chế độ ăn ketogenic cổ điển này có tỷ lệ 4: 1 theo trọng lượng chất béo để kết hợp protein và carbohydrate. Điều này đạt được bằng cách loại trừ các loại thực phẩm giàu carbohydrate như trái cây và rau quả, bánh mì, mì ống, ngũ cốc và đường, trong khi tăng tiêu thụ thực phẩm giàu chất béo như các loại hạt, kem và bơ.[1]

Hầu hết chất béo chế độ ăn uống đều được tạo thành từ các phân tử được gọi là chất béo trung tính chuỗi dài (LCTs). Tuy nhiên, triglycerides chuỗi trung bình (MCTs) - được tạo ra từ các axit béo có chuỗi cacbon ngắn hơn so với LCT - có nhiều ketogenic hơn. Một biến thể của chế độ ăn uống cổ điển được gọi là chế độ ăn ketogenic MCT sử dụng một dạng dầu dừa, rất giàu MCT, cung cấp khoảng một nửa lượng calo. Khi ít chất béo tổng thể là cần thiết trong phiên bản này của chế độ ăn uống, một tỷ lệ lớn hơn của carbohydrate và protein có thể được tiêu thụ, cho phép nhiều lựa chọn thực phẩm hơn.[4][5]

Vào giữa những năm 1990, nhà sản xuất phim Hollywood Jim Abrahams, người bị bệnh động kinh nghiêm trọng của con trai đã được chế độ ăn uống kiểm soát hiệu quả, đã tạo ra Quỹ Charlie để quảng bá nó. Công khai bao gồm một sự xuất hiện trên chương trình Dateline của NBC và First Do No Harm (1997), một bộ phim truyền hình có sự tham gia của Meryl Streep. Nền tảng tài trợ cho một nghiên cứu đa trung tâm, kết quả trong đó - được công bố vào năm 1996 — đánh dấu sự khởi đầu của mối quan tâm khoa học mới trong chế độ ăn uống này.[1] Có thể sử dụng điều trị cho các rối loạn thần kinh khác nhau ngoài bệnh động kinh: bệnh Alzheimer (AD), xơ cứng teo cơ (ALS), tự kỷ, ung thư não, nhức đầu, đau thần kinh, đau, bệnh Parkinson (PD) và rối loạn giấc ngủ.[6]